本我只有能量发泄作用，而自我和超我同时具有能量发泄作用和反能量发泄作用。能量发泄作用的与反能量发泄作用之间的矛盾，使人内心产生焦虑。焦虑是一种痛苦的情绪体验，它起到一种类似警告信号的作用。弗洛伊德认为，焦虑可以分为三类：现实性焦虑、神经性焦虑和道德性焦虑，它们分别是自我对环境、本我和真我的一种恐惧。 弗洛伊德认为，人格的变化发展是人们努力缓解和消除挫折、冲突、痛苦和焦虑等心理过程中，通过一些顺应和克服心理障碍的方法使人格的作用保持连续性与规律性，并最终形成个人的独特人格，这些方法主要是：求同作用、移置作用与升华作用。求同是指一个人把某个外界事物的特点，特别是其他某个人的特点，纳入到自己的人格系统中。弗洛伊德认为存在四种求同类型：自恋性求同作用；目标定向性求同作用；对象丧失性求同作用；强制性求同作用。移置是指心理能量从一个对象改道注入另一个对象的过程。如果替代对象是社会文化领域的较高目标，这种移置作用就被称为升华作用。弗洛伊德认为，本能的升华是人类文明的重要来源。除了上述肯定现实的方法来消除心理紧张外，人们还可以采用否认现实的方法来减轻人的焦虑，这就是自我的防御机制，它包括压抑机制、投射机制和反向机制等。